Cartels et crypto : le nouveau front du blanchiment mondial

Le blanchiment d’argent des cartels change de visage. Fini, en partie, les restaurants vitrines et les valises de billets qui traversent la frontière. Une part croissante des fonds issus du trafic de drogue transite désormais par les cryptomonnaies, au sein d’un écosystème éclaté mêlant courtiers indépendants, réseaux chinois et applications chiffrées. Les autorités reconnaissent qu’elles peinent à suivre.

L’un des symboles de cette mutation s’appelle David Scotese. En Californie, cet ancien ingénieur logiciel organisait des échanges « cash contre crypto » dans un stationnement de parc, sous pseudonyme sur la plateforme LocalMonero. Selon le Department of Homeland Security, il aurait réalisé plus de 4 000 transactions entre 2021 et 2023, sans vérification d’identité, encaissant des milliers de dollars en espèces contre des actifs numériques comme le Monero, réputé quasi intraçable. Arrêté en 2023, il a finalement plaidé coupable pour exploitation d’un service de transfert d’argent non enregistré.

Mais Scotese n’était qu’un rouage. Les forces de l’ordre décrivent désormais un marché structuré, où des « gig workers » récupèrent l’argent liquide lors de rendez-vous dans des stationnements, puis l’injectent dans des portefeuilles numériques. Le Bitcoin reste utilisé pour sa liquidité. Le Monero attire pour son anonymat. Et le Tether, un stablecoin arrimé au dollar et largement utilisé sur la blockchain Tron, séduit par ses faibles frais et sa stabilité. Selon la firme Chainalysis, les stablecoins représenteraient aujourd’hui la majorité des volumes illicites en crypto.

La pandémie a accéléré le mouvement. Lorsque les commerces servant de façade ont fermé en 2020, les cartels ont dû trouver d’autres canaux pour absorber des milliards de dollars en espèces. Les stablecoins ont offert une solution technique à un problème logistique. Reste que les cartels ont un défi particulier : ils génèrent d’énormes quantités de liquidités physiques aux États-Unis, qu’il faut recycler puis renvoyer en Amérique latine.

C’est là qu’entrent en scène certains réseaux chinois. Selon plusieurs enquêtes fédérales, ces courtiers ne se contentent pas de blanchir l’argent des cartels. Ils achètent les dollars issus du trafic pour les revendre à des clients chinois cherchant à contourner les stricts contrôles de capitaux imposés par Pékin. Le cartel devient alors fournisseur de devises. Ce renversement permet aux intermédiaires de proposer des commissions très faibles aux trafiquants, parfois de 1 à 2 %, grâce aux primes payées par les acheteurs de dollars.

Les autorités ont documenté des collaborations entre trafiquants mexicains et courtiers chinois, avec des schémas dits de « mirror transactions » ou « flying money » : de l’argent liquide est remis aux États-Unis, et une valeur équivalente est transférée en cryptomonnaie ou en marchandises vers le Mexique, sans passer par le système bancaire traditionnel. Cette hybridation entre cash et actifs numériques dessine les contours d’un système financier parallèle.

Sur le plan technique, les forces de l’ordre rappellent que la blockchain n’est pas un trou noir. Chaque transaction publique est enregistrée. Mais pour exploiter ces données, il faut disposer d’adresses de portefeuilles, d’appareils saisis ou d’informateurs. Or les ressources manquent. Plusieurs procureurs reconnaissent que les équipes sont sous-formées et sous-équipées pour traiter des flux numériques massifs, surtout hors des grandes affaires fédérales.

À cela s’ajoute un contexte politique mouvant. L’administration Trump affirme vouloir lutter contre les cartels, tout en réorientant certaines priorités et en modifiant l’architecture de la régulation des actifs numériques. Des critiques craignent qu’une expansion des stablecoins et des émetteurs non bancaires crée des angles morts supplémentaires pour la surveillance financière, surtout si les transactions migrent vers des registres privés moins transparents.

Pour les enquêteurs, le risque ultime serait que les organisations criminelles puissent un jour opérer entièrement en crypto, sans reconversion en argent comptant ni passage par une banque régulée. Tant qu’un point de contact subsiste avec le système financier traditionnel, une fenêtre d’intervention demeure. Si cette friction disparaît, la capacité de traçage pourrait se réduire drastiquement.

En attendant, le blanchiment s’apparente de plus en plus à un travail à la pièce. De l’individu dans un stationnement aux réseaux transnationaux, chaque maillon ne voit qu’une fraction de l’opération. À mesure que la distance augmente entre le crime initial et l’intermédiaire financier, la responsabilité se dilue. Et la frontière entre innovation financière et infrastructure criminelle devient plus difficile à tracer.

Source : Bloomberg