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WASHINGTON - Des chercheurs ont mis au point une nouvelle technologie de fibre optique qui pourrait fortement accroître la capacité de transmission d'internet en envoyant les données via des rayons lumineux qui tourbillonnent, selon leurs travaux publiés jeudi.
Cette avancée, qui devrait considérablement augmenter la largeur des bandes de transmission, pourrait soulager la congestion d'internet et accroître le flux vidéo alors que le rapide accroissement de la demande pousse les limites de la capacité du réseau.
Cette technologie s'appuie sur des rayons laser en forme de tourbillon appelés «tourbillon optique» qui fait que la lumière se déplace un peu comme «une tornade» plutôt qu'en ligne droite, expliquent ces scientifiques dont la recherche paraît dans la revue américaine Science datée du 28 juin.
Objet de nombreuses études en biologie moléculaire, en physique atomique et en optique quantique, le tourbillon optique encore appelé «moment cinétique orbital» était jusqu'alors jugé instable dans les fibres optiques.
«Pendant plusieurs décennies les scientifiques estimaient que les faisceaux lumineux transportés par tourbillon optique dans des fibres étaient fondamentalement instables», explique le professeur d'ingénierie Siddharth Ramachandran de l'Université de Boston (Massachusetts, nord-est), un des principaux auteurs de cette découverte.
«Notre technologie a de profondes implications pour une variété de champs scientifiques et technologiques qui peuvent exploiter les propriétés uniques de ces tourbillons optiques pour transporter la lumière, y compris pour accroître la capacité d'acheminement des données dans les fibres optiques», ajoute-t-il.
Ces scientifiques ont pu avec leur nouvelle technologie de fibres optiques transmettre 1,6 térabits de données en dix longueurs d'onde dans un câble de 1,1 km, soit l'équivalent de la transmission de huit disques Blu-Ray (BD) à la seconde.
«Ce sont des travaux impressionnants», juge Keren Bergman, un ingénieur en électricité à l'Université Columbia à New York.
Selon lui cette avancée dans le codage des données tirant avantage des propriétés de la lumière du «tourbillon optique» est équivalente dans le domaine des télécommunications à celle des années 90 quand des chercheurs ont démontré qu'il était possible de transmettre de multiples flux d'information dans le même câble de fibres optiques en utilisant différentes longueurs d'onde.
Ainsi ces câbles transportent aujourd'hui 10.000 fois plus de données qu'il y a 30 ans.
La société danoise de fibres optiques OFS-Fitel et des chercheurs de l'Université de Tel Aviv en Israël ont également collaboré à ces travaux financés par la DARPA, l'agence de recherche du Pentagone.
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