- Chaque année, des dizaines de cétacés s'échouent sur les rivages. Toujours spectaculaires, ces phénomènes, dont on trouve des traces dans des récits datant de l'Antiquité, restent pourtant encore empreints de mystère pour les scientifiques.
- Les raisons et hypothèses
avancées diffèrent selon les mammifères, les côtes, et surtout, le type
d'échouage, qu'il s'agisse de quelques individus isolés ou de groupes
entiers.
La semaine dernière,
des scientifiques réunis lors d'une conférence à Perth ont avancé la raison de la malnutrition pour
expliquer la forte augmentation des échouages individuels de baleines à bosse sur les côtes occidentales de l'
Australie.
Alors que deux à trois de ces mammifères s'échouaient chaque année
entre 1989 et 2007, leur nombre a grimpé à 13 en 2008, puis à 46 en
2009.
« Des examens post-mortem et l'analyse de la quantité de graisse
dans des échantillons de chair ont montré que la plupart des jeunes
étaient dans un état de grave malnutrition, explique Carly Holyoake, de l'université Murdoch.
La plupart avaient un niveau très faible de graisse, indispensable pour l'énergie, la régulation thermique et la capacité à flotter. » Les raisons de ces carences pourraient
être
l'intensification de la pêche commerciale au krill, élément-clé du
régime alimentaire des baleines, et l'influence, encore mal connue, du
réchauffement climatique sur les quantités de ces petites crevettes dans
les eaux.
Les échouages individuels peuvent aussi
survenir
lorsque les dauphins, baleines, marsouins ou phoques sont égarés,
désorientés, malades ou victimes d'une infection. Pendant l'été 2013,
des centaines de dauphins ont par exemple été infectés par des morbillivirus,
des virus très contagieux qui provoquent des lésions de l'appareil
respiratoire et du système nerveux. Affaiblis et désorientés, les
mammifères sont alors venus
mourir sur la plage.
D'autres mécanismes sont à l'œuvre dans le cas des échouages massifs,
qui voient plusieurs individus en bonne santé, essentiellement les
baleines-pilotes (aussi appelées
globicéphales, qui sont en réalité une espèce de dauphins), les cachalots ou les baleines à bec, s'
échouer dans un même secteur géographique et lors du même cycle de marée.
Les problèmes d'orientation sont évoqués en premier lieu. En cause : des défaillances du
système d'écholocation des mammifères qui, sur le principe du sonar, consiste à
émettre des ondes acoustiques renvoyées lorsqu'elles heurtent un obstacle, leur permettant de se
déplacer,
communiquer ou
repérer des proies.
Le système d'écholocation des dauphins. | DR
« Nous ne savons pas encore expliquer ces défaillances, prévient Willy Dabin, biologiste au
Centre de recherches sur les mammifères marins de
La Rochelle.
Il pourrait s'agir
d'une 'zone morte acoutisque', où les ondes envoyées ne reviennent pas,
ou bien d'anomalies dans les champs géomagnétiques auxquels les animaux
pourraient être sensibles. »
Les cétacés s'approchent des côtes à différents moments de l'année, notamment pour
chasser.
S'ils pénètrent dans des passages complexes ou des baies en forme de
crochet, comme celle de Cape Cod, sur la côte est des Etats-Unis, ils
peuvent
être désorientés et se
retrouver emprisonnés par les changements de marées.
Les scientifiques ont aussi observé des similitudes entre les fonds
marins des endroits du monde qui enregistrent le plus d'échouages
collectifs, à
savoir certaines plages de
Nouvelle-Zélande,
d'Australie, des Malouines et de Cape Cod : il s'agit souvent de fonds
plats, sablonneux ou boueux, en pente douce, qui pourraient
nuire à la capacité d'orientation des animaux.
- Perturbations acoustiques
Les sonars, notamment basses fréquences, utilisés par les navires
militaires sont également pointés. Selon une étude réalisée sur
des baleines bleues, publiée dans la revue scientifique
Proceedings of the Royal Society en juillet 2013, ces ondes sonores pourraient
dérégler l'oreille interne des cétacés et leur capacité à
évaluer
la profondeur de l'eau. Paniquées, les baleines remonteraient trop vite
à la surface, ce qui provoquerait des accidents de décompression et des
embolies gazeuses, comme pour les plongeurs qui ne respectent pas les
paliers lors des remontées.
L'échouage d'une centaine de dauphins d'Electre près de
Madagascar, en 2008,
a ainsi été attribué par un panel d'experts
à l'utilisation d'un sonar de cartographie à haute fréquence par la
compagnie pétrolière ExxonMobil – qui a rejeté ces conclusions.
« Tous ces facteurs peuvent expliquer que certaines baleines s'échouent, mais ce qui pousse un groupe entier à les suivre, ce sont les interactions sociales qui les unissent », explique Marc Oremus, biologiste à l'ONG de Nouvelle-Calédonie Opération cétacés, et l'un des principaux auteurs d'une
étude sur les échouages massifs publiée dans la revue
Journal of Heredity en mars 2013.
Le scientifique, qui était alors chercheur à l'université d'Auckland
en Nouvelle-Zélande, a recensé l'ADN de 490 baleines-pilotes lors de
douze épisodes d'échouage en Australie et en Nouvelle-Zélande. Résultat :
les dauphins échoués ensemble n'ont pas tous des liens de parenté, les
petits pouvant se
trouver très loin de leur mère. Mais tous appartiennent au même groupe.
« Les baleines-pilotes sont des animaux grégaires, qui vivent
toute leur existence dans les mêmes groupes de quinze à vingt individus,
articulés autour d'un axe matriarcal, poursuit Marc Oremus.
Cet instinct social les pousse à suivre les autres individus jusqu'à l'échouage. Si on les remet à l'eau, ils reviendront s'échouer tant que leurs congénères seront sur la plage. » Le sauvetage des baleines échouées doit donc
débuter par la remise à l'eau des meneurs.
