Le stress chronique peut avoir plusieurs conséquences négatives sur la santé et empoisonner l’existence. Une étude récente indique qu’un stress soutenu sur de longues périodes endommage notre ADN et peut ainsi favoriser le développement du cancer. Apprendre à mieux gérer le stress constitue donc une excellente résolution pour la nouvelle année !
Stress : essentiel à court terme…
Le stress est un phénomène absolument essentiel à la survie : la détection d’un danger par nos organes sensoriels (odeur de fumée, vision d’un personnage menaçant, bruit de coup de feu) déclenche une alerte maximale du cerveau qui va amorcer une série de processus extrêmement complexes appelés « réaction de combat-fuite ».
En activant les glandes surrénales, le cerveau commande la libération dans le sang d’hormones d’action comme l’adrénaline de façon à augmenter le rythme respiratoire, les pulsations cardiaques, l’acheminement d’oxygène aux tissus ainsi que le niveau d’éveil et d’attention.
Ce que l’on appelle communément l’instinct de survie est donc essentiellement une réaction de stress, une réponse biologiquement programmée qui vise à mobiliser nos ressources de façon à pouvoir combattre ou encore fuir rapidement un danger potentiellement mortel.
... Mais néfaste à long terme
Le stress est généralement de courte durée, car les nombreux effets physiologiques qui lui sont associés sont extrêmes et peuvent causer des effets négatifs sur l’organisme à plus long terme.
D’ailleurs, lorsqu’il perdure et devient chronique, le stress est reconnu pour favoriser le développement de plusieurs désordres, incluant (entre autres) des troubles gastro-intestinaux comme les ulcères de l’estomac, certaines maladies cardiovasculaires, un affaiblissement du système immunitaire qui favorise les infections, la dépression et des troubles du sommeil.
Sans compter que le stress chronique est souvent associé à de mauvaises habitudes de vie comme le tabagisme ou la consommation excessive d’alcool, deux facteurs qui augmentent considérablement le risque de maladies cardiovasculaires et de cancer.
Stress génétique
Des chercheurs américains viennent de démontrer que le stress prolongé peut également mener à des anomalies dans les chromosomes (1). Ils ont observé que la présence soutenue d’adrénaline, comme c’est le cas chez les personnes qui sont constamment stressées, provoque une augmentation importante des dommages dans la structure de l’ADN.
Cet effet nocif de l’adrénaline est dû à la surstimulation d’une cascade responsable de la dégradation de la protéine p53, un des principaux gardiens de l’intégrité du matériel génétique. Cet effet néfaste du stress sur l’ADN est même observé au niveau des spermatozoïdes, suggérant que le stress chronique vécu par les hommes pourrait provoquer des anomalies transmissibles à leurs enfants.
Le stress chronique n’est donc pas seulement nocif pour le fonctionnement normal de nos organes, mais provoque également des altérations à l’ADN qui pourraient favoriser le développement de plusieurs maladies, incluant le cancer.
Gestion du stress
Même si nous vivons dans une société axée sur la performance où abondent les conditions stressantes, il existe plusieurs façons de faire face à ce problème.
La plus simple est sans doute d’apprendre à focaliser sur les problèmes que nous pouvons résoudre et minimiser ceux qui échappent à notre contrôle : on sait depuis longtemps que l’action est un puissant « anti-stress » tandis que l’incapacité d’agir est frustrante et stressante.
Par exemple, au lieu de stresser parce que vous êtes pris dans un bouchon de circulation (un problème que vous ne pouvez résoudre), profitez de ce contretemps pour réfléchir aux actions concrètes que vous allez prendre pour régler certains problèmes que vous rencontrez au travail ou à la maison.
Une grande variété d’approches complémentaires peut aussi être mises en application pour réduire le niveau de stress selon vos intérêts personnels : l’exercice physique régulier, des techniques de relaxation (yoga, méditation), apprendre à jouer d’un instrument de musique, adopter un animal domestique, marcher en forêt…
Apprendre à gérer le stress n’est pas seulement essentiel pour la santé mentale ; il s’agit d’un paramètre capital pour la santé physique, au même titre que l’arrêt du tabagisme, une bonne alimentation et le contrôle du poids corporel.
REF.:
(1) Hara MR et al. A stress response pathway
regulates DNA damage through 2-adrenoreceptors and -arrestin-1. Nature 2011 ; 477 : 349-353.
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