La mise à jour annoncée la semaine dernière de « Live Hotmail », le vénérable service de messagerie grand public de Microsoft, est importante pour permettre à l’éditeur de conserver ses parts de marché et résister aux offensives de ses concurrents et notamment de freiner la progression de Gmail. Elle révèle également quelques pans supplémentaires de sa stratégie « Three screns and a cloud ».
Hotmail est un des plus anciens Webmail du marché. Comptant aujourd’hui 360 Mo d’utilisateurs, il a été acheté par Microsoft en 1997 et a connu différentes itérations ainsi que plusieurs changements de nom pour s’appeler désormais Windows Live Hotmail.
Hotmail en 1997
Si Hotmail faisait figure de pionnier lors de son lancement en 1996, ce service a depuis connu un coup de vieux par rapport à ses concurrents introduits plus tard et souffre d’un sérieux problème d’image que Microsoft espère adresser avec cette annonce.
Hotmail, à l’instar d’Internet Explorer ou de Windows Mobile a pâti d’un sous-investissement de la part de Microsoft qui s’est traduit par des mises à jour mineures et très espacées dans le temps, là ou Google faisait évoluer rapidement Gmail en apportant de nouvelles fonctionnalités contrastant fortement avec l’immobilisme de son concurrent.
Gmail, qui compte près de 200 millions d’utilisateurs, s’est d’abord distingué par un espace de stockage très important lors de son lancement en 2002, puis par le support du protocole IMAP, le regroupement des emails organisés par conversation ou encore l’intégration avec Google Docs. Ces évolutions rapides et la réputation de Google ont assuré à Gmail une croissance rapide et une image innovante qui contraste avec la réputation d’un Hotmail vieillissant pour ne pas dire « has been ».
L’annonce du nouveau Windows Live Hotmail a pour objectif d’adresser ce déficit fonctionnel tout en innovant sur un certain nombre de points par rapport à ses concurrents.
Le nouveau Hotmail qui sera mis en ligne dans les semaines à venir est sans doute la plus importante mise à jour du service depuis ses débuts. Elle se caractérise par un grand nombre de nouvelles fonctionnalités qui ont trait à l’efficacité dans le traitement des messages, à une gestion innovante des photos et des vidéos intégrées aux messages, par l’intégration d’OWA, par une sécurité renforcée et enfin par l’utilisation d’ActiveSync permettant enfin une synchronisation complète sur la plupart des mobiles.
Evolutions touchant à la productivité
Afin de permettre un accès immédiat aux informations importantes, le nouveau Hotmail intègre une série de vues destinées à filtrer les communications personnelles en les distinguant de ce que l’éditeur appelle le « graymail », c'est-à-dire les messages à caractère commerciaux ou encore les newsletters encombrant les boites aux lettres.
Dans l’écran ci-dessus, le bouton « From contacts » n’affiche que les messages en provenance du carnet d’adresses, les boutons « Unread », « Social updates » et « From Groups » jouant le même rôle d’affichage sélectif.
Hotmail contient également un outil « sweep » permettant de traiter en bloc tous les messages répondant à certains critères et ainsi de les déplacer dans un dossier ad hoc ou encore de les supprimer. La copie d’écran ci-après illustre l’action consistant à supprimer les emails sélectionnés.
Cette fonction est paramétrable et permet d’appliquer des traitements pré définis sur tous les futurs messages qui correspondront aux critères spécifiés.
Sans entrer dans une description détaillée de cette nouvelle version que je n’ai pas eu l’occasion personnellement de tester, je voudrais renvoyer les lecteurs intéressés à la description complète qu’en fait Paul Thurrot au lien suivant : http://www.winsupersite.com/live/hotmail.asp
L’intégration de SkyDrive, d’Office et de Messenger
Ce qui est intéressant à noter dans cette nouvelle version de Hotmail c’est l’intégration de différentes briques que Microsoft développe depuis quelque temps et qui commencent progressivement à s’assembler pour former les contours d’un puzzle en cours de dévoilement.
Comme on le voit dans la bandeau ci-dessus extrait de l’article de Thurrott, le bandeau du nouveau Hotmail fait la part belle à deux offres complémentaires de Microsoft que sont Messenger et Office.
Non visible mais tout aussi important, Hotmail fait intensivement appel à SkyDrive, l’espace de stockage « Cloud » de 25 Go que l’éditeur met gratuitement à disposition de chaque détenteur d’un identifiant Live ID.
SkyDrive est utilisé dans Hotmail pour stocker photos et documents Office en générant automatiquement les liens permettant d’accéder à ces ressources sans nécessiter d’inclure les fichiers correspondant dans le message.
Cette intégration bien pensée permet ainsi d’autoriser l’envoi en un message d’un groupe de photos représentant un volume de stockage de 10 Gb sous la forme de 200 photos pesant chacune 50 Mb ! Bien plus que tout autre service de messagerie à ce jour.
Il en va de même concernant l’envoi de documents Office qui pourront être joints à chaque message sans limite de taille, sachant que ces documents seront généralement stockés dans l’espace SkyDrive de l’émetteur du message.
Capitaliser sur la base installée des documents Office
La deuxième intégration remarquable est celle d’Hotmail avec Office et notamment sa déclinaison Web Office Web Applications.
Le nouvel Hotmail comprendra un onglet « Office » qui active le service « Windows Live Office », ce dernier prenant la succession d’Office Live Workspace comme expliqué dans mon post précédent.
La copie d’écran ci-dessus issue d’un article du site LiveSide.net (http://www.liveside.net/main/archive/2010/05/19/wave-4-windows-live-office-a-first-look.aspx) affiche le volet « Office » de la barre Hotmail, donnant ainsi accès une série de documents qui sont rangés dans des dossiers « personnels » et d’autres dossiers partagés.
La liste principale affiche les documents récemment créés et les icônes Office en haut à droite permettent de créer un nouveau document, que vous disposiez d’Office sur votre PC ou non, sans qu’il soit nécessaire de quitter votre session Hotmail.
Sans devoir quitter Hotmail donc, il sera possible de créer un nouveau tableau, présentation ou document Office avant de l’envoyer à un destinataire. Ce dernier pourra alors soit utiliser une application OWA pour l’éditer, soit charger une version riche de l’application si elle est installée localement.
Il deviendra alors très facile de travailler à distance sur des documents Office, même si les différents contributeurs ne sont pas tous équipés de la suite bureautique de Microsoft.
Hotmail devient dans ce contexte l’outil de communication permettant à un groupe de travail de rester en contact, surtout si on ajoute qu’une version Web de Messenger est également intégrée.
En réalisant l’intégration d’Hotmail avec Office, tout comme dans le cas de « Docs », un service de même nature bientôt disponible dans Facebook, Microsoft espère capitaliser sur l’énorme base installée de documents Office pour renforcer sa franchise et marginaliser Google Docs.
Il est notable que la combinaison de Hotmail, d’OWA, de Messenger et enfin de Windows Live Office représente le pendant “Cloud” grand public d’une configuration Outlook, Office, Communicator et SharePoint pour les entreprises.
A noter enfin qu’en cohérence avec la promesse de Microsoft de donner toute sa place au mobile, ces services seront également accessibles via à une version web mobile comme illustré dans l’illustration ci-dessous.
Le support du mobile dans le nouvel Hotmail
Le deuxième aspect stratégique de cette annonce réside dans l’utilisation d’Exchange ActiveSync. Ce développement permettra la synchronisation des éléments Hotmail avec les quelques 300 millions de mobiles, smartphones ou non, qui supportent ce protocole.
ActiveSync, permettra de synchroniser non seulement les messages mais aussi les contacts, le calendrier et les tâches offrant enfin aux utilisateurs de Hotmail une parité fonctionnelle dans ce domaine avec GmaiL
L’application Hotmail développée pour l’iPhone
Au-delà de cette synchronisation utilisable dans tous les mobiles supportés (iPhone, Android, …), il sera intéressant de considérer le niveau d’intégration d’Hotmail dans le futur Windows Mobile 7 lors de son introduction à l’automne.
Microsoft mettra également à profit cette nouvelle version de Hotmail pour augementer le taux de pénétration de Silverlight, ce plug-in étant nécessaire pour afficher un diaporama des photos intégrées dans les messages ou encore pour améliorer la fidélité du rendu des documents Office.
La révélation progressive de la « Wave 4 »
Quelques jours après la présentation du nouveau Messenger, avec cette nouvelle annonce Microsoft franchit une étape supplémentaire dans la réalisation de sa vision des trois écrans et du nuage.
Cette vision du « Three screens and a cloud » dont l’annonce remonte à 2009 était restée jusqu’à une date récente essentiellement une vision … dans l’attente d’éléments concrets permettant d’en comprendre la portée.
Microsoft accusait un tel retard dans le domaine du mobile, un des trois écrans en question, que l’on pouvait se demander si l’éditeur ne se tirait pas une balle dans le pied en n’ayant à offrir qu’un Windows Mobile 6.5 déjà obsolète au moment de son lancement en Novembre dernier.
Ce n’est qu’en février dernier que Microsoft finissait par annoncer Windows Phone 7, une nouvelle plateforme mobile qui vise à reprendre la main sur ce secteur stratégique de la téléphonie et de l’Internet mobile. Il reste à voir si la recréation de Windows Mobile permettra à Microsoft de combler son retard vis-à-vis d’Apple et peut être surtout d’Android qui connait une progression très sensible en dépassant récemment la base installée de Windows Mobile.
Le lancement à l’automne prochain d’une nouvelle génération de smartphones basés sur Windows Phone 7 permettra de se faire une idée sur la question, mais il n’en reste pas moins que Microsoft s’est finalement doté d’une plateforme mobile crédible et il faut s’attendre à ce que l’éditeur mette sa puissance marketing et ses légions de développeurs .Net et XNA au service de ses ambitions.
Petit à petit, les éléments du puzzle de la vision de Microsoft se mettent en place.
SkyDrive, Office Web Applications, Silverlight, Hotmail, Messenger, Windows Phone se combinent pour constituer une offre de services intégrée qui constituera une évolution majeure des services grand public de Microsoft.
Même si Microsoft s’est jusqu’ici refusé à communiquer sur sa stratégie globale, celle-ci est considérée en interne comme aussi importante que le lancement de Windows 7 à l’automne dernier.
Il ne reste plus désormais qu’à attendre l’annonce officielle de la « Wave 4 » des services Live (Hotmail, Messenger, Photos, Movie Maker, Writer, …) pour avoir enfin une vision exhaustive de la stratégie de l’éditeur sur le marché grand public et mesurer ainsi ses chances face aux offensives de Google sur ce terrain.
Si aucune date n’a filtré à ce jour, rien n’empêche d’imaginer que l’annonce coïncide avec le lancement officiel d’OWA prévu pour le 15 juin.
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