Un vaccin développé à l’origine pour combattre le virus de l’herpès s’attaque aux tumeurs cancéreuses causant le cancer de la peau, ce qui aiderait les patients à guérir complètement du mélanome, même à un stade avancé, d’après des chercheurs américains.
«Ce qui nous a vraiment surpris et encouragés, c’est de voir que le vaccin OncoVEX ne s’attaquait pas seulement aux cellules que nous avions injectées, mais aux lésions d’autres parties du corps que nous ne pouvions pas rejoindre, a expliqué le Dr Howard Kaufman, du Centre médical universitaire Rush de Chicago. En d’autres termes, le vaccin déclenche une réponse du système immunitaire qui se répand ailleurs dans le corps grâce à la circulation sanguine.»
M. Kaufman se prépare ainsi à lancer la phase III des tests cliniques, à laquelle participeront 430 patients à travers les États-Unis. Durant la phase II, une cinquantaine de patients atteints de mélanome au stade de la métastase ont été vaccinés. Huit d’entre eux ont complètement récupéré et quatre ont répondu en partie au traitement.
«Il n’y a actuellement que très peu d’options de traitement pour les patients ayant un cancer du mélanome avancé, et aucun d’eux n’est satisfaisant. C’est pourquoi les oncologues sont si enthousiastes au sujet des résultats que nous avons eus dans la phase II de notre étude», s’est réjoui M. Kaufman.
En 2008, quelque 4 600 Canadiens ont reçu un diagnostic de cancer du mélanome et plus de 900 personnes sont mortes de la maladie, d’après l’Agence de la santé publique du Canada. Quelque 1,2% de tous les décès par le cancer au Canada sont dû au mélanome.
Selon la Société canadienne du cancer, le mélanome n’est pas attribuable à une cause unique, mais certains facteurs augmentent le risque de développer la maladie : exposition au rayonnement ultraviolet provenant du soleil ou d’une source artificielle de lumière UV; grains de beauté inhabituels de forme irrégulière, ou plus gros ou plus foncés que des grains de beauté normaux; grande quantité de grains de beauté (plus de 50); teint, yeux ou cheveux de couleur claire; peau qui brûle ou qui rousselle facilement; antécédents personnels ou familiaux de mélanome; coups de soleil graves durant l’enfance.
Les traitements offerts comprennent notamment la chirurgie, la chimiothérapie et la radiothérapie. Environ 90% des cas de mélanome peuvent être guéris s’ils sont traités rapidement.
Lorsque la maladie est à un stade superficiel, les lésions peuvent facilement être retirées lors d’une biopsie. Mais si le cancer progresse, les pronostics de survie s’aggravent, s’établissant en moyenne de six mois à deux ans.
Le vaccin peut être injecté directement sur la lésion, avec ou sans ultrason. Cette procédure s’effectue généralement dans le bureau du médecin et comprend plusieurs injections toutes les deux semaines, pour un total de 24 doses. Les patients ayant participé à l’étude ont été suivis pendant deux ans après avoir reçu leur première dose.
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