84 millions d'étoiles dans le centre de la Voie Lactée

La partie centrale de la Voie Lactée  Photo AFP / ESO / VVV Consortium

SANTIAGO - Une équipe d'astronomes a pu répertorier 84 millions d'étoiles dans la zone centrale de la Voie Lactée, le plus large catalogue à ce jour, capté par l'Observatoire de Paranal, dans le nord du Chili, a indiqué mercredi l'Observatoire européen austral (ESO).«Cette énorme base de données renferme au moins dix fois plus d'étoiles que les catalogues antérieurs et constitue un pas important vers la compréhension de notre galaxie», indique l'Observatoire dans un communiqué.
L'équipe internationale d'astronomes a utilisé un télescope infrarouge de 4,1 mètres de diamètre, Vista, dédié aux sondages dans le visible et l'infrarouge.
Les données ont pu constituer «une image couleur contenant pratiquement 9 milliards de pixel, l'une des plus grandes images astronomiques jamais créées», précise le communiqué.
L'image est «si grande que si nous voulions l'imprimer avec la résolution typique d'un livre, elle ferait 9 mètres de long et 7 mètres de haut», ont indiqué les astronomes.
«En observant dans le détail les myriades d'étoiles entourant le centre de la Voie Lactée, nous pouvons avancer notablement dans la compréhension de la formation et de l'évolution, non seulement de notre galaxie, mais également des galaxies spirales en général», a expliqué Roberto Saito, un chercheur chilien, auteur principal de l'étude.
Afin de faciliter l'analyse de ce vaste catalogue, la luminosité de chacune des 84 millions d'étoiles est représentée en fonction de sa couleur, créant ainsi un diagramme couleur-magnitude.
L'inventaire contient une mine d'informations concernant la structure et le contenu de la Voie Lactée, selon l'Observatoire, donnant un aperçu complet de l'ensemble des étoiles.
Il permet d'étudier notamment les différentes propriétés physiques des étoiles telles que leurs températures, leur masse et leur âge.
Cette découverte a pu être réalisée depuis l'observatoire astronomique situé sur le Mont Paranal dans le désert chilien de l'Atacama (nord) qui abrite le Très grand télescope (VLT, Very Large Telescope).


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