La NASA est censée traquer tous les astéroïdes potentiellement dangereux pour la planète mais n'a pas le budget pour accomplir cette mission, selon un rapport de l'Académie américaine des Sciences (NAS) rendu public mercredi.
Dans ce rapport, l'Académie des Sciences rappelle qu'il y a quatre ans, le Congrès avait confié à l'agence spatiale américaine la mission d'arriver d'ici 2020 à surveiller 90% des corps célestes «tueurs» mais sans lui donner l'enveloppe budgétaire pour construire les télescopes nécessaires.
Aujourd'hui, la NASA souligne que même sans budget, elle est parvenue à achever un tiers de son travail avec son système actuel de couverture télescopique.
L'agence spatiale estime à quelque 20 000, le nombre d'astéroïdes et de comètes dans le système solaire de plus de 140 mètres de diamètre et potentiellement dangereux pour la Terre. Ce diamètre représente une surface d'environ six hectares, soit l'équivalent de la place de la Concorde à Paris.
Jusqu'à présent, les scientifiques ont réussi à dresser la carte de quelque 6000 objets.
Des rochers mesurant de 140 m à un kilomètre de diamètre peuvent dévaster une région entière mais pas la planète, souligne Lindley Johnson, le directeur à la NASA du programme de surveillance des objets à proximité de la Terre. A l'évidence, des objets plus imposants sont d'autant plus dangereux.
Le mois dernier, les astronomes ont été surpris quand un objet dont la taille et l'origine sont inconnues a percuté Jupiter en laissant sur sa surface un impact de la taille de la Terre et qui continue de croître. Jupiter est plus souvent touchée que la Terre en raison de ses énormes taille et gravité et de sa place dans le système solaire.
Dans son rapport, l'Académie des Sciences reproche au gouvernement américain de ne pas faire grand-chose pour calmer les esprits effrayés par les films catastrophe tels que «Armageddon» mais aussi les passages très rapprochés constatés ces dernières années. Mais l'Académie souligne également que le gouvernement américain est pratiquement le seul à essayer de faire quelque chose pour s'attaquer au problème.
Selon Lindley Johnson, la NASA a calculé que pour localiser les astéroïdes comme le lui demande la loi, il faudrait environ 800 millions de dollars (566 millions d'euros) d'ici 2020 qui seraient consacrés soit à la construction d'un téléscope terrestre soit au lancement d'un système d'observation spatial. Si la NASA ne recevait que 300 millions, elle pourrait débusquer la plupart des astéroïdes de plus 300 mètres de diamètre, insiste Johnson.
Mais jusqu'à présent, la NASA n'a rien eu. Et pourrait peut-être ne jamais avoir quoi que ce soit, avertit John Logsdon, professeur de politique spatiale à l'université George Washington. «Ce programme est un peu le canard boiteux de la recherche spatiale», note Logsdon avant de souligner que le sujet n'est pas assez défendu.
Pour l'heure, la NASA a identifié cinq objets proches de la Terre qui présentent un risque sur un million de collision avec la Planète bleue et suffisamment gros pour provoquer d'importants dégâts, a souligné Johnson.
Mais les astronomes chargés de leur surveillance ont tous le regard tourné vers un rocher de 131 m de diamètre qui a une chance sur 3000 de heurter la Terre en 2048 ainsi que sur l'astéroïde «Apophis» qui a deux fois cette taille et qui a une chance sur 43 000 d'entrer en collision avec la Terre en 2036, 2037 ou 2069.
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